Unterkühlung: Symptome erkennen, Erste Hilfe leisten, vorbeugen

Bevor du weiterliest

Was ist Unterkühlung – und warum 5–10 °C das klassische Wetter sind

Der Körper arbeitet in einem engen Bereich um 37 °C. In der Kälte verteidigt er diese Temperatur auf zwei Wegen: Er stellt die Blutgefäße in Haut, Händen und Füßen eng, damit das warme Blut im Körperkern bleibt, und er erzeugt durch Muskelzittern zusätzliche Wärme. Eine Unterkühlung beginnt, wenn das nicht mehr reicht und die Kerntemperatur unter etwa 35 °C fällt. Von da an arbeiten Muskeln, Gehirn und Herz zunehmend schlechter – deshalb merkt es der Betroffene selbst meist zuletzt.

Die meisten Fälle draußen sind keine Schneesturm-Dramen. Sie passieren an gewöhnlichen kühlen Tagen Menschen, die nass, müde und unterzuckert sind: die lange Tour im Nieselregen bei 8 °C, der windige Kamm im Mittelgebirge, das gekenterte Kanu im Frühjahr, der Lagerabend in klammer Kleidung. Nasse Kleidung und Wind entziehen dem Körper viel schneller Wärme als trockene, ruhige Kälte. Bei 5 °C fühlen sich 20 km/h Wind bereits wie etwa 1 °C an; der Windchill-Rechner zeigt den Effekt für deine Bedingungen, und wer das Wetter lesen kann, sieht ihn kommen.

Die fünf Wege, auf denen der Körper Wärme verliert

Liest du die Tabelle von rechts nach links, hast du die ganze Behandlung: raus aus dem Wind, weg vom Boden, trocken werden, Kopf bedecken, Isolation dazu. Alles Weitere in diesem Artikel sind Einzelheiten.

Unterkühlung beim Wandern: Wer ist besonders gefährdet?

Unterkühlen kann jeder, aber manche Situationen und Menschen kühlen deutlich schneller aus. Je mehr Punkte der Liste zutreffen, desto früher solltest du anhalten und für Wärme sorgen.

Die typische Kette erkennt man im Nachhinein sofort: später Start, längere Route als gedacht, keine richtige Mittagspause, weil es regnete, durchgeschwitztes Unterhemd unter der Regenjacke – und dann die Rast auf dem windigen Sattel. Jedes Glied ist für sich harmlos. Gute Planung unterbricht die Kette früh: eine realistische Route (siehe Gehzeit-Rechner und Tageslicht-Rechner), eine feste Umkehrzeit und die Disziplin, anzuhalten, bevor alle frieren.

Besondere Aufmerksamkeit braucht jeder Verletzte. Wer mit verstauchtem Knöchel auf nassem Boden sitzt, kühlt auch bei mildem Wetter schnell aus: Er erzeugt keine Bewegungswärme mehr und verliert Wärme in den Untergrund. Wärmeerhalt gehört deshalb bei jeder Verletzung zur Ersten Hilfe, nicht nur bei Kälte.

Unterkühlung Symptome: So erkennst du die Zeichen

Ein Thermometer für die Körperkerntemperatur hast du im Wald nicht dabei – und du brauchst es auch nicht. Ersthelfer, Bergrettung und alpinmedizinische Empfehlungen beurteilen eine Unterkühlung nach dem, was man sieht: Zittert die Person? Wie wach ist sie? Wie bewegt sie sich, wie spricht sie?

Die frühen Warnzeichen

Im Englischen merkt man sich die Frühzeichen als "umbles" – stumbles, mumbles, fumbles, grumbles. Auf Deutsch:

• Stolpern – unsicherer Gang, Abkommen vom Weg, langsames, schwerfälliges Gehen.
• Nuscheln – verwaschene, langsame oder einsilbige Antworten.
• Fummeln – der Reißverschluss geht nicht mehr zu, Dinge fallen aus der Hand, Schnürsenkel und Feuerzeug werden zum Problem.
• Grummeln – gereizt, teilnahmslos, zurückgezogen: "Mir geht's gut, lass mich."

Zusammen mit Zittern und kalter, blasser Haut heißt das: Der Körper kämpft. Der Betroffene bestreitet es oft – das Urteilsvermögen leidet als Erstes. Deshalb gilt in der Gruppe: Wer die Warnzeichen beim anderen sieht, entscheidet, nicht der Betroffene.

Zittern – und wenn es aufhört

Das Zittern ist das nützlichste einzelne Zeichen. Starkes Zittern bei einem wachen, klaren Menschen bedeutet: Der Körper hat noch Brennstoff und Kontrolle. Mit Windschutz, trockener Isolation und Essen wärmt er sich meist selbst wieder auf. Lässt das Zittern nach bei jemandem, der weiterhin kalt und nass ist und stiller wird, ist das keine gute Nachricht, sondern das Gegenteil: Die Energie geht aus, der Kern kühlt weiter ab. "Er zittert nicht mehr, also geht es ihm besser" gehört zu den gefährlichsten Fehleinschätzungen draußen. Wer wirklich wärmer wird, wird gesprächiger, geschickter und rosiger – nicht schläfriger.

Der Partnercheck als Frühwarnsystem

Bei nasskaltem Wetter gehört ein kurzer Check zu jeder Pause. Er dauert eine Minute und erwischt das Problem in dem Stadium, in dem eine Thermoskanne Tee es noch löst.

Wer allein unterwegs ist, hat niemanden, der prüft. Setz dir stattdessen feste Auslöser: Wenn Reißverschluss oder Feuerzeug nicht mehr gehen, wenn du auf leichtem Weg zweimal gestolpert bist oder wenn dir die Kälte plötzlich gleichgültig wird, hältst du an und kümmerst dich. Eine erste Nacht draußen in der kalten Jahreszeit gehört immer in die Nähe von Haus oder Auto.

Unterkühlung Erste Hilfe: Was tun bei leichter Unterkühlung draußen?

Ein zitternder, wacher Mensch lässt sich im Gelände wieder aufwärmen – wenn du den Wärmeverlust vollständig stoppst. Die Reihenfolge zählt: erst Schutz, dann trocken, dann Isolation, dann Brennstoff. Umziehen auf dem freien Kamm im Regen kostet mehr Wärme, als es bringt.

Essen, Trinken und vorsichtige Bewegung

Zittern verbraucht viel Energie, deshalb braucht ein leicht Unterkühlter Brennstoff. Die Empfehlung von Rotem Kreuz, Bergrettung und Alpenvereinen ist einheitlich: warme, gut gezuckerte, alkoholfreie Getränke und etwas Süßes wie Schokolade oder Traubenzucker – aber nur, wenn die Person ganz wach ist und sicher schlucken kann. Der Zucker zählt mehr als die Temperatur; lauwarmer süßer Tee genügt, kochend heiß darf er nicht sein. Kocher und Becher gehören in der kalten Jahreszeit zur Notfallausrüstung – siehe Campingkocher und Wasser abkochen.

Und Bewegung zum Aufwärmen? Die alpin- und wildnismedizinischen Empfehlungen sind vorsichtig. Lass die Person zunächst etwa eine halbe Stunde geschützt und isoliert ruhen und beobachte sie. Bessert sich ihr Zustand eindeutig – weniger Zittern, weil sie wärmer ist, normale Sprache, die Hände funktionieren wieder –, ist behutsame Bewegung wie langsames Gehen sinnvoll und erzeugt Wärme. Bessert er sich nicht oder war die Person zwischendurch verwirrt oder schläfrig, wird nicht abgestiegen: isolieren, Hilfe rufen, warten.

Fehlt nach einer ordentlichen Pause einer dieser Punkte, behandle es als mittlere Unterkühlung: einpacken, Notruf, warten. Und auch nach einer leichten Episode ändert sich der Tourenplan – Route kürzen, Hütte, Auto oder einen geschützten Lagerplatz mit Feuer ansteuern (Feuer machen bei Nässe lohnt sich genau für diesen Tag zu üben; bei Schnee und strengem Frost hilft Feuer im Schnee).

Die Wärmepackung Schritt für Schritt

Die Wärmepackung – im Englischen "hypothermia wrap" oder scherzhaft "Burrito" – ist die Outdoor-Variante von "ab ins Bett": Isolation rundum, eine Schicht, die Feuchtigkeit drinnen hält, und eine Hülle gegen Wind und Regen. Bergrettung und Outdoor-Erste-Hilfe-Kurse lehren sie, weil ein ausgekühlter Mensch im Schlafsack allein weiter Wärme an den Boden und über nasse Kleidung verliert. Bauen lässt sie sich aus dem, was eine normale Tourenausrüstung hergibt.

Nasse Kleidung: ausziehen oder anlassen?

Bei leichter Unterkühlung im Windschutz ist die Antwort einfach: Nasses aus, Trockenes an. Bei mittlerer oder schwerer Unterkühlung bedeutet Umziehen viel Bewegung und Auskühlung im Wind. Die Erste-Hilfe-Lehre formuliert es so: nasse Kleidung entfernen, wenn ihr geschützt seid und trockene Kleidung oder Decken als Ersatz da sind. Wenn nicht, bleibt sie an; die Dampfsperre kommt direkt über die nassen Schichten, die Isolation außen darum. Muss bei einem stark Ausgekühlten Kleidung herunter, wird sie aufgeschnitten, statt Arme und Beine durch Ärmel und Hosenbeine zu ziehen.

Wärmequellen: warm, eingewickelt, am Rumpf

Die Hauptarbeit leistet die Isolation. Zusätzliche Wärme ist ein Bonus und braucht Vorsicht, denn kalte Haut verbrennt leicht und spürt es nicht. Viele Ratgeber für Laien raten deshalb von Wärmflaschen, heißen Bädern und Heizstrahlern ganz ab. Bergrettung und alpinmedizinische Empfehlungen setzen Wärmepackungen und warme Flaschen ein – mit klaren Regeln: warm statt heiß, immer in Stoff gewickelt und über der Kleidung, auf Brust, in den Achseln oder am oberen Rücken, nie auf nackter Haut und nie an Armen oder Beinen, und regelmäßig kontrolliert. Wer unsicher ist, lässt sie weg und kümmert sich um eine trockene, winddichte, dicke Verpackung.

Mittlere und schwere Unterkühlung: Was tun, bis Hilfe kommt?

Ist jemand verwirrt, schläfrig, zittert nicht mehr oder kann nicht mehr gehen, wärmst du ihn nicht mehr selbst auf. Deine Aufgabe ist jetzt: weiteres Auskühlen stoppen, nicht schaden und professionelle Hilfe in Gang setzen. Ruf früh an – Rettung bei schlechtem Wetter braucht Zeit.

Warum so behutsam? Afterdrop und Bergungstod einfach erklärt

Bei einem stark Ausgekühlten ist das Blut in Armen und Beinen deutlich kälter als das Blut am Herzen. Grobes Anfassen, Aufrichten, Reiben der Gliedmaßen oder Wärme zuerst an Armen und Beinen können dieses kalte Blut in den Körperkern spülen: Die Kerntemperatur sinkt weiter, obwohl die Person gerade "gerettet" wird. Das nennt man Afterdrop. Zugleich ist das kalte Herz reizbar und der Kreislauf labil – plötzliche Bewegung oder Aufsetzen können lebensgefährliche Herzrhythmusstörungen oder einen Kollaps auslösen. Dafür steht der Begriff Bergungstod. Die Physiologie musst du dir nicht merken, das Verhalten schon: flach, langsam, behutsam – und den Rumpf wärmen, nicht die Gliedmaßen.

Keine Lebenszeichen?

Ein schwer Unterkühlter kann wie tot wirken: kalt, grau, steif, Atmung und Puls so langsam und schwach, dass sie kaum zu finden sind. Kälte schützt zugleich das Gehirn; Menschen haben sich nach langer Zeit in diesem Zustand erholt. Deshalb ist die Linie der Reanimationsleitlinien und der Bergrettung eindeutig: Einen kalten Patienten gibt man nicht auf – "niemand ist tot, solange er nicht warm und tot ist". Prüfe die Atmung länger als sonst; die Leitlinien für Retter nennen bis zu einer Minute. Sind keine Lebenszeichen da, beginne mit der Wiederbelebung, wie du sie im Kurs gelernt hast, sag es der Leitstelle und mach weiter, bis Profis übernehmen. Ob und wie lange reanimiert wird, entscheiden Rettungsdienst und Klinik – nicht die Ersthelfer am Berg.

Wann den Notruf wählen – und was die Leitstelle wissen muss

In Deutschland und der ganzen EU gilt die 112, auch im Gebirge; die Leitstelle alarmiert Bergwacht oder Rettungshubschrauber. In Österreich erreichst du die Bergrettung zusätzlich über den Alpin-Notruf 140, in der Schweiz die Rega über 1414 und den Sanitätsnotruf über 144. Bist du unsicher, ob es "schlimm genug" ist: trotzdem anrufen – die Leitstelle berät lieber früh, als nachts zu suchen. In vielen deutschen Wäldern helfen Rettungspunkte mit Schildnummer bei der Ortsangabe.

Kein Netz? Die 112 trotzdem versuchen, ein Stück höher oder ins Freie gehen, wenn das jemand gefahrlos kann, und mit Pfeife und Licht die Zeichen aus dem Ratgeber Notsignale geben. Muss jemand Hilfe holen, gehen möglichst zwei – mit aufgeschriebenem Standort, dem Ergebnis sauberer Arbeit mit Karte und Kompass –, und die wärmste, fitteste Person bleibt beim Betroffenen.

Unterkühlung vorbeugen: trocken, satt und der Kälte einen Schritt voraus

Vorbeugen ist bei Unterkühlung ungleich leichter als behandeln. Mit Härte hat das nichts zu tun – es sind kleine Gewohnheiten, die dich trocken, versorgt und ehrlich gegenüber dem Zustand der Gruppe halten.

Zwiebelprinzip und trocken bleiben

Kleide dich in Schichten, die du auch wirklich anpasst: eine Funktions- oder Wollschicht auf der Haut, eine wärmende Zwischenschicht, außen wind- und wasserdicht. Nasse Baumwolle auf der Haut ist der Klassiker unter den Fehlern. Die Einzelheiten stehen im Ratgeber Bushcraft-Kleidung und Zwiebelprinzip. Zwei Regeln leisten die meiste Arbeit:

• Nicht schwitzen. Leicht kühl loslaufen, Reißverschlüsse öffnen und eine Schicht ausziehen, bevor dir im Anstieg heiß wird. Durchgeschwitzte Kleidung kühlt bei der nächsten Pause genauso aus wie Regen. Für Touren im Schnee siehe Winterwandern im Schnee.
• Regenjacke an, bevor du nass bist – und die warme Jacke in dem Moment, in dem du stehen bleibst, nicht nach zehn Minuten Herumstehen.

Essen, Trinken und Tempo

Der Körper heizt mit Nahrung. Iss bei nasskaltem Wetter etwa jede Stunde eine Kleinigkeit, auch wenn Anhalten unangenehm ist, und trink regelmäßig – in kalter Luft verlierst du Wasser, ohne Durst zu spüren. Plane Verpflegung, die sich mit Handschuhen und ohne Auspacken essen lässt; Tourenverpflegung planen, der Proviantrechner und der Wasserrechner helfen bei den Mengen. Das Tempo bestimmt der Langsamste, Pausen sind kurz und windgeschützt, und die Umkehrzeit steht vor dem Start fest.

Ausrüstung, die den Notfall verhindert

Rettungsdecke und Biwaksack gehören ins Erste-Hilfe-Set; die trockene Wechselschicht und die Thermoskanne stehen in der kalten Jahreszeit auf jeder Bushcraft-Packliste. Das Gewicht des gesamten Setups prüfst du im Ausrüstungsplaner.

Lagerroutine bei nasskaltem Wetter

Die Platzwahl ist die halbe Routine: Kaltluftsenken und ausgesetzte Kuppen meiden, wie in Lagerplatzwahl und Lageraufbau beschrieben. Ein Biwaksack bringt jedem Schlafsystem Windschutz und ein paar Grad.

Warm schlafen

Viele leichte Fälle beginnen nachts – im zu dünnen Schlafsack auf der zu kalten Matte. Ein Schlafsack erzeugt keine Wärme, er hält nur, was du mitbringst. Also: vor dem Schlafen essen, warm hineinsteigen, trockene Schlafkleidung und Mütze tragen und ordentlich vom Boden isolieren – der R-Wert der Matte zählt so viel wie die Komforttemperatur des Schlafsacks. Der Ratgeber Schlafsack und Isomatte erklärt Temperaturangaben und Matten, der Schlafsystem-Rechner prüft dein Setup gegen die Tiefsttemperatur, und Wintercamping behandelt Nächte bei Frost. Wachst du zitternd auf und es hört nicht auf, warte nicht auf den Morgen: essen, alle Schichten an, Sit-ups im Schlafsack, heißes Getränk – und den Begleiter wecken.

Sturz ins kalte Wasser: das 1–10–1-Prinzip

Kaltes Wasser ist der schnellste Weg in die Unterkühlung – und die erste Gefahr ist gar nicht die Unterkühlung. Der kanadische Kaltwasserforscher Gordon Giesbrecht hat die Phasen als 1–10–1-Prinzip zusammengefasst, das Wasserrettungs- und Bootssport-Organisationen weithin lehren:

• 1 Minute – Kälteschock. Plötzliches Eintauchen löst Schnappatmung und unkontrolliert schnelles Atmen aus. Noch nicht losschwimmen; Atemwege frei halten und die Atmung unter Kontrolle bringen.
• 10 Minuten – sinnvolle Bewegung. Danach verlieren Hände, Arme und Beine schnell Kraft und Koordination. So lange hast du ungefähr, um dich selbst herauszuziehen oder auf etwas Schwimmendes zu retten.
• 1 Stunde – Unterkühlung. Selbst in sehr kaltem Wasser dauert es in der Regel deutlich länger als gedacht – in der Größenordnung einer Stunde –, bis ein Erwachsener durch Unterkühlung bewusstlos wird. Mit Schwimmweste gilt: ruhig bleiben und so viel Körper wie möglich aus dem Wasser bringen, das verschafft Zeit.

Die Zahlen sind grobe Merkwerte, keine Garantie; Wassertemperatur, Kleidung, Körperbau und Schwimmweste verändern sie. Für Bushcrafter heißt das praktisch: Schwimmweste im Kanu und auf eiskalten Seen, keine Flussquerung bei Hochwasser, kein Eis betreten, das du nicht beurteilen kannst.

Ist jemand aus dem Wasser, behandle ihn als unterkühlt, auch wenn er fit wirkt: raus aus dem Wind, im Schutz Nasses aus und Trockenes an, isolieren, warm und süß trinken, wenn er ganz wach ist. Rechne mit verzögertem Auskühlen – vielen geht es nach dem Herauskommen zunächst schlechter, nicht besser. Wer länger als ein paar Minuten im kalten Wasser war, Wasser geschluckt hat oder verwirrt ist, braucht den Rettungsdienst. Bis dahin liegen lassen.

Erfrierung Erste Hilfe, Immersionsfuß und Frostbeulen

Unterkühlung betrifft den ganzen Körper. Örtliche Kälteschäden treffen die Teile, die am weitesten vom Herzen entfernt sind – Finger, Zehen, Nase, Ohren, Wangen – und treten oft zusammen mit ihr auf. Hat jemand beides, wird zuerst die Unterkühlung behandelt.

Oberflächliche Kälteschädigung und Erfrierung

Die wichtigste Regel bei Erfrierungen lautet: nicht aufwärmen, wenn die Stelle wieder einfrieren könnte. Gewebe, das auftaut und erneut gefriert, nimmt weit mehr Schaden als Gewebe, das etwas länger gefroren bleibt. Praktisch heißt das: erst zur Hütte, ins Auto oder zum Arzt. Dort empfehlen alpin- und wildnismedizinische Fachgesellschaften ein Wasserbad von etwa 37–39 °C – für eine gesunde Hand oder den Ellbogen angenehm warm, niemals heiß – über rund eine halbe Stunde, bis die Haut weich ist und wieder Farbe hat. Das Aufwärmen schmerzt; das ist normal.

• Nicht reiben, nicht massieren, kein Schnee. Gefrorenes Gewebe reißt leicht.
• Keine direkte Hitze – Feuer, Kocher, Heizkörper, Wärmflasche, Heizstrahler. Taube Haut verbrennt ohne Vorwarnung.
• Blasen nicht öffnen. Locker, trocken und sauber abdecken, zwischen Fingern oder Zehen polstern.
• Auf aufgetauten Füßen möglichst nicht laufen; den betroffenen Körperteil hochlagern.
• Zum Arzt mit allem, was über das Frühstadium hinausgeht – wie tief der Schaden reicht, lässt sich draußen nicht beurteilen.

Wie ihr das Frühstadium gegenseitig im Gesicht erkennt, zeigt der Ratgeber Wintercamping.

Immersionsfuß (Schützengrabenfuß)

Der Immersionsfuß ist ein Kälteschaden ohne Frost: Füße, die viele Stunden oder Tage nass und kühl bleiben – in durchweichten Stiefeln, auf langen Regentouren, im Kanu –, erleiden Nerven- und Gefäßschäden schon deutlich über 0 °C. Zeichen sind kalte, taube, blasse oder fleckige Haut, Kribbeln und Schwellung sowie Schmerzen beim Wiedererwärmen. Die Erste Hilfe ist unspektakulär: Stiefel und nasse Socken aus, Füße vorsichtig abtrocknen, in trockener Isolation langsam bei Umgebungstemperatur warm werden lassen, hochlagern – und kein Reiben, kein Feuer, kein heißes Wasser. Ärztlichen Rat holen, wenn Taubheit, Verfärbung oder Blasen bleiben. Vorbeugung ist Routine: jede Nacht trockene Socken, Füße bei jeder längeren Pause lüften, nicht zu fest schnüren. Die ganze Routine steht im Ratgeber Schuhe und Stiefel.

Frostbeulen

Frostbeulen sind kleine, juckende oder brennende, rot bis bläulich geschwollene Stellen, meist an Zehen, Fingern, Ohren oder Nase. Sie entstehen einige Stunden nach nasskalter Belastung – oft, wenn kalte Haut zu schnell aufgewärmt wurde. Sie sind unangenehm, aber meist harmlos und heilen in der Regel innerhalb einiger Wochen von selbst ab. Warm und trocken halten, nicht kratzen oder reiben, und kalte Füße nicht direkt an die Heizung oder in heißes Wasser stellen. Zum Arzt, wenn sie nicht heilen, aufbrechen oder immer wiederkommen.

Kinder und Hunde in der Kälte

Kinder

Kinder kühlen schneller aus als Erwachsene: Sie haben im Verhältnis zum Gewicht mehr Hautoberfläche, kleinere Reserven und sitzen oft still oder werden getragen, während die Erwachsenen sich warm laufen. Sie sagen auch selten "mir ist kalt" – sie werden still, quengelig, ungeschickt oder hören auf zu spielen. Ein Kind, das bei nasskaltem Wetter verstummt, ist ein Warnzeichen: Hände, Nacken und Bauch fühlen statt fragen und beim ersten Zittern handeln. Plane kürzere Etappen, füttere oft, nimm pro Kind eine komplette Wechselgarnitur mit, und denk daran, dass ein Kind in der Kraxe eine Schicht mehr braucht als du. Bei allem, was über kurzes, leichtes Zittern hinausgeht, früh ärztlichen Rat holen. Mehr zu sicheren Touren mit den Kleinen in Bushcraft mit Kindern.

Hunde

Auch Hunde unterkühlen – besonders kleine, schlanke, kurzhaarige, alte oder sehr junge Tiere und jeder Hund, der nass ist und im Lager still liegen muss. Warnzeichen sind anhaltendes Zittern, eingeklemmte Rute und krummer Rücken, Langsamerwerden, Unlust weiterzugehen und später Teilnahmslosigkeit. Hund abtrocknen, vom Boden auf eine Matte oder den Rucksack holen, in Decke oder Reservejacke wickeln und mit in den Windschutz nehmen. Ein Hund, der apathisch oder steif ist oder trotz Kälte nicht mehr zittert, muss dringend zum Tierarzt. Im Schnee Pfoten auf Eisklumpen und rissige Ballen prüfen; für kalte Übernachtungen gehören Hundemantel und ein Stück Schaumstoffmatte ins Gepäck.

Unterkühlungs-Mythen, die wirklich schaden

Die meisten dieser Mythen haben eines gemeinsam: Sie wollen schnell und von außen nach innen aufwärmen. Richtige Erste Hilfe macht das Gegenteil – sie stoppt die Verluste, lässt den Körper von innen warm werden und übergibt an Profis, wenn der Körper das nicht mehr schafft.